(…Назад)

Ночью Мамочка не проснулась ни разу, слишком уж плохо выспалась накануне и слишком устала за прошедший столь необычно день. Но право же, лучше было бы, если б она не спала вовсе! Всё равно ночь не принесла долгожданного отдыха, ибо снился ей всё тот же мутный серо-чёрный туман да его порождение — огромный голый человек... Или наоборот?! Нельзя сказать наверняка. И если сны врут, то врут, увы, слишком натурально.

Туман то успокаивался, почти застывал, лишь слегка подрагивая, то вновь начинал бурлить. Тогда-то из него и выходил тот самый голый человек и заговаривал с Мамочкой.

Правда, не всегда он был голым. Пару раз на его плечах оказывался старинный чёрный бархатный плащ, свисавший до пят, с подкладкой алого шёлка. Когда же он был без плаща, Мамочка поражалась удивительно пропорциональному сложению его тела, выпуклой рельефной мускулатуре и гладкой коже без единого волоска, умащенной какими-то маслами. При первых же признаках приближения этого страшного человека Мамочку охватывало оцепенение, сходное с параличем. Человек выплывал из тумана, заговаривал с ней спокойно, ни разу не повысив голос ни на йоту, исчезал в клубящейся мгле и вновь появлялся. И говорил, говорил...

“Да ты подумай только, глупая, неразумная женщина: во что ты ввязываешься?” — спрашивал он, пристально глядя Мамочке в глаза. — “Это же война, натуральная война. А готова ли ты сражаться? Война всегда была делом мужчин”.

— Я читала про амазонок, — едва шевеля омертвевшими губами, шептала во сне Мамочка.

“Амазонки в итоге были побеждены”, — холодно возразил человек. — “Но тебе нельзя равняться даже на них. Только погляди на себя в зеркало. Ничего себе Ипполита... Ты даже не Прекрасная Дама, про которую писал Блок, куда уж тебе до амазонок. Пойми, глупая женщина, ничто не мешает мне раздавить тебя. А раздавить кого угодно я могу в два счёта, ты у меня в руках”.

На ладони человека как по волшебству появилась крохотная восковая фигурка, в которой Мамочка с ужасом узнала себя. Человек сжал кулак, из него вытекли вязкие струйки растаявшего воска и тут же застыли, вытянувшись в воздухе длинными нитями.

“Вот так”, — презрительно бросил он через плечо, вытирая руку о подкладку плаща и исчезая в тумане.

— Но ты же не уничтожил меня до сих пор, — с отчаянно бьющимся сердцем возразила Мамочка, когда человек явился вновь. — В таком случае объясни, почему я ещё жива.

Надменная усмешка искривила тонкие губы, но голос остался по-прежнему ровным и совершенно бесцветным:

“Тебе не откажешь в некоторой сообразительности, женщина. Что ж, буду с тобой предельно откровенен. Я многое мог бы сказать тебе. Например, что пока ты только хочешь ввязаться в бой, но ещё не успела сделать против меня ни единого выпада. Твои вычисления в блокнотике можно считать пустячным упражнением... Так же, как и ответные действия моих подчинённых — маленьким предупреждением тебе”.

Мамочка содрогнулась, подумав, что если тучи упырей, клубки змей, огненный лев и некто неизвестный в ногах кровати — всего лишь предупреждения, то каков же истинный ответ...

“Ты отвлекаешься, женщина”, — холодно заметил человек. — “Повторяю, я не злопамятен. И согласен считать твои упражнения в блокнотике маленьким недоразумением, уничтожимым с помощью одной-единственной спички. Не думай, что у меня нет сердца. Глупцы клевещут на меня, потому что боятся. А сердце есть, пламенное, трепетное сердце.

И не думай, что мне так уж нравится убивать. Я отнюдь не кровожаден. Наоборот, мне жаль тех, кем приходится жертвовать. Мне жаль даже самых заклятых врагов — а ты, женщина, пока даже не враг. Ты только готовишься стать моим противником. Тогда объясни, почему я должен уничтожать тебя? Я не хочу напрасных жертв.

Или возьмём благородство. У меня много титулов, среди которых — князь мира. А благородно ли убирать с дороги противника, не предупредив его о моих намерениях и возможных последствиях? Тем более, ты женщина, и наносить удар в спину слабому созданию бесчестно вдвойне. Запомни, женщина, в вопросах чести и честолюбия я крайне щепетилен.

— Вот видишь, — восторжествовала Мамочка, хотя на её грудь каменной тяжестью давил неописуемый ужас. — Вот видишь, у меня есть защита...

“Однако ты не знаешь, как этой защитой пользоваться, как сохранить её, как из-под неё не выйти. Вообще, ты абсолютно не ведаешь даже, в чём состоит защита.

Знаешь, на кого ты похожа? На слепого воина, которого привели на поле битвы, поставили перед ним переносную броню, неуязвимую для пуль и осколков, в бойницу вложили ружьё, положили палец слепца на курок и сказали: “Жми сюда и стреляй”.

Вот ты и есть этот самый слепой воин. Он посылает пули, не зная даже, находят ли они врага или только землю и камни. Он не умеет сражаться иначе, как нажимая на курок. Однако самое для него плохое — полнейшая беззащитность. Да, пока он за укрытием, всё в порядке. Но слепой воин не знает, что это за укрытие и как им пользоваться. У брони есть ремни, её можно надеть на себя и переместиться, сменить позицию, однако слепец понятия не имеет об этих ремнях. Стоит ему сделать шаг в сторону, стоит приподняться над бронёй, даже просто приблизиться к бойнице — и он становится уязвимым для противника. И такого вояку непременно убьют. Но даже в том случае, если он будет смирно сидеть, не делая лишних движений, враги обойдут его с тыла и поразят в спину. Или выкатят против него тяжёлое орудие и первым же выстрелом разнесут в клочья и устойчивую лишь против осколков броню, и его самого, потому что слепец не увидит надвинувшуюся опасность и не сможет сменить позицию.

Так вот, женщина. Согласен признать, что пока ты находишься под защитой. Ты можешь даже сделать один или несколько выстрелов вслепую. Если успеешь. Но учти: я принял все необходимые меры, чтобы помешать тебе. В тылу у тебя уже сидит стрелок. Против тебя выкачено тяжёлое орудие, а лучшие снайперы ждут, когда ты высунешь голову из-за жалкого своего укрытия. Это война, женщина”.

Сказав так, человек исчез в тумане и более того — погрузил в его липкие чёрные объятия также несчастную Мамочку.

“Так что, сдаёшься?” — донёсся через некоторое время из-за бурлящей ледяной пелены его глухой голос.

— Нет, — тихо, но упрямо сказала Мамочка. — Я могу нащупать то, что ты называешь ремнями, могу научиться ходить под бронёй постоянно.

“Глупая женщина, — спокойно ответил человек, разгоняя туман полой плаща, в который на этот раз был облачён. — У тебя не хватит на это времени. Если ты начнёшь учиться обращаться с защитой, то не успеешь сделать ни единого выстрела. Ты растратишь время попусту. А кроме того, если не выполнишь то, на что тебя толкают другие, разве эти другие не вернутся, не отберут у тебя всё, что имеешь? Зачем им воин-бунтарь, не исполняющий приказы? В расход его! Так что я уничтожу тебя и в этом случае”.

Тут Мамочка испугалась не на шутку. Что же с ней будет... А голый человек воспользовался замешательством Мамочки и сказал:

“Ты упустила шанс прозреть. Это война, потому выбирай: либо стреляй и погибай, либо сдавайся и живи. Видишь, насколько я благороден, поясняя все свои действия и предлагая тебе капитуляцию?”

Но в самый критический момент Мамочка неожиданно вспомнила некоторые места из старушонкиных книг. И в её груди неизвестно как родились слова:

— Тебе ли говорить об откровенности! Хитрой лестью, соблазном, лукавыми мудрствованиями ты подкупил слабую женщину, заставил сорвать запретный плод познания добра и зла почти сразу после сотворения. Ева была слишком наивна и неопытна, куда же ей было тягаться с тобой! А кто поссорил из-за пустяка Ноя с его сыном Хамом? Они тоже были слабы и ещё не готовы противостоять тебе после пережитого потопа, едва не погибнув в волнах. Это ли не удар в спину? И после таких подлых нападений ты рассуждаешь о благородстве!

Человек скрестил руки на груди, пристально посмотрел на Мамочку и холодно заметил:

“Так, я вижу, слепого стрелка снабдили полевым телефоном и по прямому проводу нашёптывают ему всякий вздор. А слепец настолько глуп, что этот вздор повторяет”.

Потом завернулся в плащ и продолжал:

“Оставим благородство в покое. Лучше скажи вот что: зачем ввязываться в сражение, когда не знаешь даже, на чьей стороне и против кого выступаешь? Допустим, ты верила бы в Бога, тогда всё понятно. Но ты ведь не веришь. Про меня ты знаешь гораздо больше и в отличие от Бога не сомневаешься, что я приду, просто пока у тебя нет доказательств. И меня ты боишься. Кстати, правильно делаешь, что боишься.

Но что, собственно, ты знаешь обо мне? Почему идёшь против меня? Почему не выступаешь за меня? Не понимаю тебя, женщина. Конечно, нелогичность заложена в твоей природе. Женщины всегда покоряются чувству... И всё же попробуй объясниться”.

— Что знаю я о тебе?.. — Мамочка задумалась. Это было чрезвычайно трудно, так как голова немедленно налилась свинцом, кипевшим от адского пламени. Но и сквозь жар всё же пробивались мысли. — Что знаю я о тебе... Твои слуги просто ужасны!

“Это война. Запуганного противника легче сразить”.

— Ты преследовал Иосифа и Марию с маленьким Иисусом...

“Это война”.

— Ты будешь преследовать женщину с младенцем, о чём говорил Иоанн Богослов...”

“Я понимаю твои нерастраченные материнские чувства, но это война”.

— Ты соблазнил Еву, слабую женщину...

“Не пой с чужого голоса, это тебе подсказали”.

— Ты многих убил. Ты заставил Ирода перебить младенчиков в Вифлееме. Я читала...

“Это война”.

— Ты убил Арефьяновну, мою старушонку, мою добродетельницу! Разве нет?

“Это война, женщина. Всё это война, как видишь”.

Человек исчез в тумане, явился уже без плаща, поигрывая великолепными мускулами.

“Итак, разве мы не выяснили всё до конца? Ты думаешь обо мне плохо лишь из-за войны. Но разве пророки Бога не убивали? Ещё сколько раз... Только сегодня ты читала в “Апокалипсисе” про парочку порядочных убийц и мучителей, смерти которых будет радоваться всё человечество. А Илия Фесвитянин чего стоит? А Самуил?”

— Ты сам сказал: это война.

Человек кивнул.

“Остроумно с твоей стороны. И весьма эффектно: меня же — и моим аргументом. Но скажи на милость, почему в своей нелогичности ты выступаешь на стороне того, о ком и отдалённого представления не имеешь? Вот, оказалось, что и на стороне Бога действуют закоренелые убийцы. Так скажи, почему ты предпочитаешь Его мне?

Более того, если разобраться, ты пока не входишь в Божью армию. Ведь ты открыто заявляешь всем и каждому, что не веришь сказкам для жалких беззащитных старушек. Так если Бог — это сказка, если Его вовсе нет, почему ты собираешься воевать против меня? Я ведь тебе ничего плохого пока не сделал”.

Измученная Мамочка вконец запуталась в хитро расставленных голым человеком сетях и теперь растерянно молчала, не зная, что ответить.

“Итак, слепой ополченец, по глупости разрешающий использовать себя воинам неизвестно какой армии, я спрашиваю дальше: не чью благодарность ты рассчитываешь? На благодарность Бога? Помилуй, дорогая, Его ведь нет. А даже если бы и был, за что Ему благодарить тебя? Ты же не входишь в Божье воинство. Подумай: ты сложишь голову на поле брани — а тебя и не помянут добрым словом”.

И чувствуя смущение Мамочки, голый человек продолжал свои соблазнительные речи:

“Вот какая слабая у тебя защита! Ты имеешь честь впервые говорить со мной, а уже колеблешься. Подумай, насколько ты ничтожна передо мной. А я предлагаю тебе сдаться, уговариваю тебя, словно ты и не ополченец вовсе, а вражеский генерал. Какая честь для тебя, а? Оценила?

И я торжественно обещаю: если ты сдашься, я отправлю тебя в глубокий тыл. Я не стану втягивать тебя в войну, как поступают с тобой сейчас. Я люблю женщин. И щажу их.

От бабушки своей ты наслушалась в детстве, будто я живу в аду. Враньё. Никогда не слушай болтовню неосведомлённых и не пой с чужого голоса. В аду мучают таких дураков-ополченцев, таких, как ты сейчас... Кстати, учти: дураки поступают в ад с обеих сторон. Ты веришь мне?”

Мамочка изо всех сил старалась не верить, хотела даже сказать об этом голому человеку. Но пока собиралась с духом, он нырнул в туман, вновь явился в плаще и сказал:

“Итак, ты не имеешь сил возражать. Что ж, неплохо для начала. Так послушай же правду: я живу ничуть не хуже Бога. У него есть рай, тёпленькое местечко для избранных, и у меня также имеется свой укромный уголок. Там всегда веет прохладный ветерок, светит яркое солнышко. Там никогда не бывает ни зноя, ни холодов. Туда не долетают крики, вопли и скрежет зубовный, там не пахнет серой и горелым мясом. Из прозрачных водоёмов бьют в лазурное небо фонтаны. Там есть вина и яства, сладости и фрукты, могущие удовлетворить самый утончённый вкус. Там горы драгоценностей и золота. Там прекрасные цветы, золотые рыбки в бассейнах с прозрачной ключевой водой, на ветвях деревьев сидят причудливые птицы с ярким оперением, наполняющие воздух сладостным пением.

А какие там мужчины! Сплошные Ланселоты и Тристаны. Ты будешь почитаема и любима, вечно любима и прекрасна. Развлечения, балы — нескончаемый праздник кипучей жизни, какого ты не знала в здешнем убогом прозябании”.

В руке человека вдруг возник огромный кубок из дымчатого хрусталя, инкрустированный золотом. Золотая вязь тончайшей работы паутинным кружевом плелась по стенкам кубка, драгоценные камни, самих названий которых Мамочка даже близко не знала, горели всеми цветами радуги, точно причудливые гигантские насекомые, рассевшиеся на тоненьких листочках и в чашечках цветков.

Так что, сдаёшься?”

И человек протянул ей кубок. Наполнявшая его густая рубиновая жидкость качнулась, из кубка выплеснулась и повисла на ободке крошечная алая капелька, так похожая на... кровь...

— Нет, нет, — принялась шептать Мамочка, одумавшись в самый последний момент. — Ты обманываешь меня. Бабушка рассказывала, что Бог добрый и милосердный, что он любит людей. Моя старушонка тоже была добрая. А ты убил её. Ты злой, коварный и бесчестный. И лучше я поверю тем, кого знала и любила, чем незнакомцу.

Человек задумчиво посмотрел на неё, наклонил кубок, и его содержимое пролилось в клубящийся туман. Мамочка задрожала, потому что сходство жидкости с кровью при этом ещё увеличилось.

“Что ж, пропало вино”, — разочарованно протянул человек. — “Я вижу, твой полевой телефон действует, и тебе слишком нравится ходить в чьих-то подпевалах. Значит, придётся уламывать тебя силой. Пусть же заговорят ружья, пусть вслед за вином прольётся то, о чём ты подумала. Но смотри, я тебя предупредил: сделаешь выстрел — мокрое место от тебя останется. Стрелок в тылу у тебя, храбрая, но неразумная женщина, дальнобойное тяжёлое орудие заряжено фугасом, снайперы приложились к оптическим прицелам. Но я благороден. Первый выстрел за тобой. Дальше я тебя уничтожу”.

Человек отвесил замысловатый поклон, одним движением обернул плащ около левой руки, повернулся и пошёл прочь. Под кожей спины и ног перекатывались тугие узлы мускулов, похожие на давешних змей. Оцепенев от ужаса, Мамочка наблюдала за ним, пока серо-чёрный туман не заволок всё вокруг, а потом провалилась в абсолютно бесчувственное небытие и была выведена из него лишь звоном будильника на кухне.

Прежде всего, что же произошло с ней в этой вот комнате этой самой ночью? От всего случившегося, от ночного бдения над заумной книжицей да дурацкого бредового сна кроме ощущения перенапряжения и громадного утомления у Мамочки остались две вполне реальные вещи: “Апокалипсис” да колонка цифр на листике блокнота. Несмотря на ранний час (Мамочка вставала на работу чуть свет; вчерашний безобразный случай с будильником был редчайшим исключением из правила), на улице было уже довольно светло, несмотря на плотный туман (кстати, если туман нагнало к ночи, становились понятными поразительная гробовая тишина и чернильная тьма, приводившие её в ужас). Утро окончательно разогнало тени, всё ещё сиротливо таившиеся в углах комнаты и под кроватью. А с исчезновением теней начала постепенно исчезать и память о явившемся во сне голом человеке...

Что же в таком случае произошло ночью? Сон это был или явь? Блокнотик с цифрами и старушкина книга свидетельствовали о втором, отсутствие малейших следов порождений тьмы — о первом.

В конце концов, дело решила наивная вера Мамочки в ведьм, чертей и прочую нечисть, а также в приметы вроде перебегающей дорогу чёрной кошки. Эти суеверия легли на чашу весов рядом с “Откровением святого Иоанна Богослова”, которые также прямо утверждали, что дьявол есть, и война с ним — дело вполне реальное. Таким образом, колонка цифр в блокноте обрела реальное содержание.

Но тогда следует поторопиться! Раз есть дьявол и слуги дьявола, раз на дворе две тысячи шестьсот пятьдесят девятый год, переваливший за вторую половину, в запасе до очередной даты появления “зверя” остаётся каких-то три месяца с хвостиком. А люди ходят беззаботно по земле и ни о чём не ведают!!!

С другой стороны, существования Бога Мамочка не признавала. Она считала, что если бы и проживала где-то на свете такая вот всемогущая личность, то непременно давала бы знать о себе, совершая время от времени показательные чудеса... ну, вроде ежегодных театральных гастролей, что ли. А раз нет таких вот очевидных чудес, известных всему миру, выходит, Бога тоже нет. Но кто же тогда защитит человечество от нависшей угрозы?! Или хотя бы расскажет о ней людям, чтобы сплотившись, сомкнув ряды, они дали завоевателю-сатане достойный отпор? По всему выходило, люди могли надеяться лишь на себя. А предупредить их могла только Мамочка.

Но как сделать это, когда дьявол лично угрожал ей! Если тёмные силы существуют, значит, запрет на розыск доказательств и угроза в её адрес — не пустой звук... Однако дневной свет рассеял тьму, сон исчез, растаял, квартира была в порядке. Так может попробовать найти подтверждение цифрам? Вдруг сатана бессилен днём...

Мамочка оказалась в положении очередной жены Синей Бороды, которая держала в руках ключик от запретной комнаты. Ей страшно хотелось порыться в книгах и поискать доказательства. Но в то же время она страшно боялась. Кроме того, пора идти на работу...

Всё же в итоге тривиальное женское любопытство возобладало, как и в случае с женой Синей Бороды. Да и чему тут удивляться? Все женщины унаследовали от мифической праматери Евы особую жгучую страсть к запретным плодам — а значит, к запертым комнаткам также. И могла ли Мамочка отказаться заглянуть хоть в замочную скважину, хоть в щёлочку? Нет, не избежать ей было искушения!

И вот в ранний утренний час Мамочка твёрдо решила осуществить задуманное, хотя на душе скребли чёрные кошки, сердце обливалось кровью, и она прекрасно понимала, что в потаённой каморке кроме орудий казни, вороха окровавленных тряпок да аккуратно развешанных на крючьях трупов предыдущих жён герцога вряд ли найдётся что-либо стоящее. С работой же всё обстояло довольно просто: Мальчик очень мило согласился вчера посидеть в её кабинете, так пусть посидит и сегодня!

Обрадовавшись найденному решению, Мамочка взяла вместительную прозрачную сумку, сложила в неё все старушкины книги, могущие иметь хотя бы малейшее отношение к проблеме, присовокупила к ним “Апокалипсис” и блокнот, оделась, наложила лёгкий макияж (задерживаться на работе она не собиралась, но и выглядеть отталкивающе в библиотеке тоже не хотелось) и ушла, мысленно послав человеку из сна воздушный поцелуй.

На работе и в самом деле не задержалась. Вынула из ящика стола чистую тетрадь в клеточку. Зашла в дальнюю комнату, тепло поздоровалась с “детушками”, направилась прямиком к Эймеру, который во все глаза уставился на сумку с книгами, вручила ему ключ от кабинета, коротко приказала:

— Значит так. Посидел ты у меня вчера, посидишь и сегодня. Снова остаёшься исполняющим обязанности. У меня срочные дела. Никаких возражений! — громко, во всеуслышание попросила Пиоль в случае чего подтвердить данные Эймеру полномочия и, вздохнув с огромным облегчением, убежала в центральную городскую библиотеку. “Мчусь, как девчонка на свидание”, — подумала она. Несмотря на страх, поселившийся в груди после ночных угроз, Мамочка чувствовала душевный подъём, и постепенно ею целиком завладело безмятежно-радостное настроение.

— Простите, это всё ваше? Это не библиотечное?

Пушистые ковровые дорожки совершенно заглушали шаги, поэтому Мамочка не слышала, как к ней подошла работница читального зала, совсем ещё молоденькая девчонка. Была она маленькая, чистенькая, аккуратненькая, вот только крахмальный фартучек и кружевную шапочку на густые тёмно-каштановые волосы — прямо официанточка из ресторана высшего разряда! Она смотрела на мир огромными удивлёнными глазами и чем-то напоминала Лейфу, только без косичек. Очень располагающая внешность...

Впрочем, внешность зачастую обманчива, подумала Мамочка, вспомнив, до чего безобразной скандалисткой оказалась на поверку Лейфа. Вспомнила она и про вражеского стрелка, прокравшегося в тыл, и довольно сухо ответила:

— Да, все книги мои.

— Простите, но я должна проверить, — с мягкой настойчивостью заявила девушка.

Что было делать! Мамочка нехотя протянула ей несколько лежавших сверху книг. Девушка открыла их в поисках библиотечного штампа... и глаза её загорелись от восторга!

— Где вы их взяли? Это же... это... драгоценности настоящие! — пролепетала она. Мамочка решила, что не слишком погрешит против истины, ответив:

— От бабушки в наследство достались.

Библиотекарша удивлённо воззрилась на неё, потом подставила к столу второй розовый стул, села и заговорила. Оказывается, она учится на историческом факультете университета на вечернем отделении, а в библиотеке подрабатывает днём. И просто восхищается историей и всем, что с нею связано.

— Вы историк? — спросила она Мамочку, и та многозначительно промолчала, решив не разубеждать наивное дитя. Степень восторга девушки не поддавалась описанию.

— Вот здорово! — горячо обрадовалась она и кивнув на профессоров, шепнула: — А то ходят к нам одни технари, скучища с ними.

И вновь принялась перебирать книжки, почти все из которых, по её признанию, выдавались в университете на руки одним лишь преподавателям, а студенты вынуждены были записывать цитаты из них на слух или пользоваться скучными пересказами из учебников, авторы которых всячески подтрунивали над религиозными причудами и предрассудками древних. И тут девушка сделала признание, ошеломившее Мамочку:

— Вы знаете, мне очень больно выслушивать всё это. Ведь я готовлюсь принять крещение. В ближайшую субботу...

Мамочка едва не вскрикнула от изумления, но вовремя сдержалась. И пока потупившаяся девушка тихим, но твёрдым голосом излагала своё мнение по этому поводу, Мамочка взирала на неё с неподдельным изумлением. Она привыкла считать веру в Бога уделом немощных старушек, которым ничего в жизни не нужно, кроме успокоения души. А тут вдруг такая молоденькая!.. Мамочка была шокирована признанием собеседницы. И пока та говорила, не особенно заботясь, слушают ли её, Мамочка с помощью нескольких наводящих вопросов пришла к печальному выводу: перед ней представительница какого-то нестандартного течения христианства. Проще говоря, сектантка.

Час от часу не легче! Умом Мамочка ещё готова была понять людей, соблазнённых таинственным видом сумрачных соборов, печальными ликами святых, скорбными хоровыми песнопениями, дымом кадильниц и трепетным светом тоненьких свечей. Такой была её старушонка, её добрая фея. Но подобных этой девушке людей понимать решительно отказывалась. Про сектантов поговаривали, что они не верят в силу икон, что не почитают народных праздников и не признают никаких римских пап или вселенских патриархов. Многие также не признают многожёнства, разрешённого официально. Многие вообще не женятся. Они даже в приметы не верят! Можно ли про такого человека сказать, что у него всё в порядке с головой?!

И хотя с сектантством власти не боролись, как с воинствующим феминизмом, Мамочка всё равно старалась держаться от таких людей подальше. Мало ли чего можно ожидать от сумасшедшего, не верящего в дурное влияние на судьбу треснувшего зеркала или чужой пуговицы, подобранной с земли...

Мамочка даже готова была уйти из библиотеки с тем, чтобы отправиться в другую. Её сдерживало лишь понимание того, что на поиск нового книгохранилища уйдёт ещё какое-то количество драгоценного времени, а терять зря хотя бы час не хотелось. Слишком велико было нетерпение и желание узнать, что кроется за цифрами из блокнота. Поэтому она решительно напомнила девушке, что пришла в читальный зал с намерением серьёзно поработать, а не болтать.

— Ой, конечно, извините! Я сейчас... — девушка встала, со смущённым видом взялась за спинку стула. И тут её взгляд упал на корешок книжки, лежавшей в самом низу.

— Ой, простите... я ещё эту не проверила, — сказала она и как бы оправдываясь, добавила: — Такова моя обязанность, извините...

Мамочке очень не хотелось, чтобы она увидела последний подарок Арефьяновны, но упираться... отнекиваться... Она протянула “Откровение” девушке.

Раскрыв эту книжку, библиотекарша вздрогнула, подняла на Мамочку округлившиеся карие глаза и прошептала:

— А это... это же... такой экземпляр... такое старинное издание... Это вообще не имеет цены! Таких книг осталось не долее полусотни во всём мире! Но вы... значит, и вы тоже верите?..

С одной стороны, Мамочка была польщена тем, что старушонка оставила ей “в наследство” нечто действительно бесценное. С другой же — неприятно поражена, поняв, что девушка приняла её за ограниченную дуру, верящую в сказочку про Бога. Хотя, если разобраться, всё не так уж плохо. Может быть, девушка будет даже полезна ей, если чистосердечно примет за свою...

И Мамочка не стала разубеждать наивную глупышку. Пусть себе думает, что хочет, главное — делала бы своё дело!

Девушка порывисто обняла “верующего историка” и начала действовать с неожиданной стремительностью. Она сбегала в подсобку, где остальные работницы читального зала готовились к утреннему просмотру “Рабыни Марики”, и предупредила, что весь день будет работать только с Мамочкой. Занятые перипетиями “горячего южного мыла”, библиотекарши не возражали.

И вот счастливая сектантка предоставила свои услуги избранной посетительнице. Она взяла на себя весь поиск необходимой литературы. Мамочка сообщала лишь, о какой стране и о каком времени хотела получить информацию, а девушка уже спешила в каталог, сама перебирала карточки, мчалась в хранилище, притаскивала оттуда стопку книг, из которых Мамочка выбирала одну-две, а ненужные девушка уносила обратно. Таким образом, молодая библиотекарша взяла на себя всю “черновую” работу. Мамочке оставалось лишь читать да анализировать тексты. Только к концу дня Мамочка поняла, какую неоценимую помощь оказала ей девушка, которая почла за счастье работать с “историком”, в качестве награды робко испросив разрешения в свободное от поиска литературы время изучать старушкины подарки за соседним столиком.

А результаты Мамочкиных изысканий выглядели поначалу не очень-то впечатляюще.

Лучше всего обстояло дело с нулевым годом. Мамочка перелистала старушкины “Евангелия” и убедилась, что их страницы так и пестрят картинами убогого нищенства народа Иудеи, порабощённой могучим Римом. Там было полно убогих калек и одержимых различными бесами и нечистыми духами. Цари убивали невинных младенчиков, менялись жёнами и рубили головы пророкам (кстати, Мамочка, наконец, поняла, что Ирод Великий и Ирод Четвертовластник — два разных царя). И вершиной этих безобразий было, разумеется, распятие ни в чём не повинного Иисуса, про победу которого над сатаной она уверенно заявила ночью… при свете дня усомнившись, однако, что это за победа такая, когда тебя приколачивают к кресту.

Судя по всему, дьявол явно приложил здесь свою нечистую лапу. Всё перечисленное выше она сочла достаточным доказательством правоты своей теории и по наивности приняв памятные записки апостолов за хронологически точные труды профессиональных историков, не стала даже заглядывать в сочинения Иосифа Флавия и Филона Александрийского.

Далее последователи Иисуса вынесли его учение за пределы Палестины. Тут Мамочке пришло в голову, что следует анализировать историю только тех стран, где христианство получило распространение. А то зачем зверю набрасываться на каких-то дикарей, которые и понятия о нём не имеют! Потому она некоторое время колебалась, не зная, браться ли ей за изучение истории Римской империи, где богами почитали Юпитера и прочих. Но согласно “Евангелиям”, Понтий Пилат был римлянином. И римские императоры первыми из правителей начали склоняться на сторону христианства. Поэтому Мамочка решила проверить следующие даты на примере Рима.

Двести тридцать шестой год как раз оказался годом смены правящих династий императоров, и некоторые историки придерживались того мнения, что именно с двести тридцать шестого года империя покатилась под гору, трон стал покупаться, а потом даже не римляне, а варвары начали сажать на него правителей-марионеток и свергать их под влиянием простой прихоти. До пятьсот шестидесятого года империя вообще не дотянула, потому что стараниями вождя скиров Одоакра перестала существовать ещё столетие назад.

Однако оставалась ещё Восточная Римская империя, или Византия. В истории этого государства Мамочка запуталась, как муха в паутине. Исследуя пятьсот шестидесятый год, она не нашла ровно ничего интересного и уже хотела бросить это занятие, почти разуверившись в успехе... Как вдруг совершенно случайно наткнулась на описание первой в истории пандемии — “Юстиниановой чумы”, во время которой за пятьдесят лет умерло около ста миллионов человек. В среднем два миллиона умерших в год.

Сначала Мамочка не поверила в столь огромную цифру погибших. Проверила в медицинской энциклопедии — данные подтвердились. С другой стороны, полвека — период огромный... Но всё же масштаб эпидемии поражал воображение. И не зря её назвали по имени Юстиниана. Мамочка проверила годы его правления: с пятьсот двадцать седьмого по пятьсот шестьдесят пятый. Значит, пятьсот шестидесятый входил в этот период! Вот те на...

Решив быть более выдержанной и не делать скоропалительных выводов, Мамочка принялась за дальнейшие поиски. На очереди был шестьсот шестьдесят шестой год. И словно какая-то неведомая сила тут же захотела проверить решимость Мамочки, ибо в шестьсот шестьдесят шестом году ничего особо страшного, что подходило бы под определение катастрофы, в Византии опять же не происходило. Да, действительно начался упадок городов, культуры и вообще уровня жизни, около шестьсот шестьдесят шестого года завоеватели отторгли от неё порядочные территории. Но не более того!

Даже наоборот, середина седьмого века ознаменовалась определённым “прогрессом”, если можно назвать так развитие учения о богочеловеческой сущности Христа и о Троице. Как человек неверующий, Мамочка была далека от способности решать подобные вопросы. Но если это было время пришествия дьявола, врага Христа, вряд ли был бы возможен и “прогресс”.

А если...

Мамочка опустила раскрытую книгу на стол и задумчиво возвела очи к потолку.

А вдруг именно из-за “прогресса” христианского учения зверь как раз не смог развернуться в полную силу?! Получается, это способ отражения его атак...

Но время шло, и чтобы не расслабляться, Мамочка решила отложить толкование “провала” теории на дальнейшее. А пока на очереди был девятьсот второй год. И уж тут-то с совпадениями был полный порядок, так как в девятьсот седьмом году князь язычников-славян Олег осадил Константинополь, а в девятьсот одиннадцатом Византия вынуждена была заключить невыгодный для себя мирный договор. Правда, Олег не стёр Константинополь с лица земли, а всего лишь приколотил свой щит над городскими воротами. Правда и то, что вскоре Византия взяла реванш в войне. Однако сам по себе удар в самое сердце государства значил многое. Тем более всего через пять лет после девятьсот второго года!

Но в конце концов, Мамочка пока что не собиралась примыкать к ним, она разыскивала доказательства собственной теории. И здесь неожиданно возникло явное затруднение. История Византии закончилась. И ещё в начале десятого века карта Европы запестрела множеством цветов. Части империи Карла Великого окончательно разделились задолго до распада Византии. Мало того — каждое государство дробилось на множество графств, маркграфств, герцогств и так далее. Не говоря уже о независимых мини-государствах. В общем, полная неразбериха.

Мамочка не была сильна в истории, поэтому побоялась запутаться в разноцветной сети. Как человеку неопытному, ей было гораздо легче проследить историю одного большого государства, чем нескольких десятков маленьких. Но на своё счастье она вспомнила, что в тот период в Восточной Европе начало развиваться и крепнуть мощное государство славян, которые в девятьсот седьмом году задали жару Византии, а теперь и сами стали христианами. Поэтому Мамочка обратилась к истории России.

И тем большее облегчение вызвал у неё образ двадцатилетнего князя Александра Ярославовича, который, правда, всячески избегал сражений с ордами кочевников, но разгромил сначала шведов на Неве, а затем, в тысяча двести сорок втором году, устроил немецким рыцарям Ледовое побоище. А когда познакомилась со свидетельством Карамзина о всенародной любви, которой пользовался Александр Невский, то невольно задумалась над собственными словами, сказанными ночью многоглазой тьме: “Вслед за зверем приходит тот, кто спасает людей”.

Неужели и это правда... Хотя — может быть, вполне может быть! Христос ведь тоже пришёл, чтобы, по Его собственным заявлениям, спасти человечество…

В тысяча триста двадцать восьмом году Мамочкино внимание привлекла интереснейшая личность Ивана Калиты, великого князя Московского и Владимирского, начавшего собирать вокруг своих владений разрозненные русские земли. Эта фигура была весьма противоречива. С одной стороны, Калита заслужил титул “собирателя государства” (а разве это плохое дело?) и вроде был добр и милостив. Но с другой, князь не всегда избирал для достижения поставленной цели безупречные средства. Он вовсю использовал деньги Золотой Орды, не брезговал ни хитростью, ни убийством. А к концу жизни, словно бы чего-то испугавшись, отказался от престола и постригся в монахи. Почему же князь так поступил?..

Продолжая раздумывать над действиями Калиты, Мамочка листала труд Карамзина, когда совершенно неожиданно обнаружила другого князя-воина, разбившего татар в донской степи у той же Калки. И вновь подивилась молодому возрасту Дмитрия Донского: он выиграл Куликовскую битву, будучи тридцати лет от роду, а умер всего в тридцать восемь.

И тысяча пятьсот шестьдесят восьмой год никаких сомнений у Мамочки не вызвал, ибо это была как раз середина правления Ивана Грозного. Около этого года периодически впадавший в приступы безумства царь как раз основал опричнину, и удалые молодцы, приторочив к сёдлам собачьи головы и мётлы, носились по городам и весям, именем царя творя произвол и насилие. А тот развлекался массовыми казнями и был просто помешан на идее затаившихся повсюду бунтарей.

“И он ещё предлагал пойти на мировую!” — думала возмущённая Мамочка о человеке из сна, захлопывая “Историю государства Российского” и переходя к следующей книге.

Около тысяча восемьсот девяносто второго года она обнаружила другую противоречивую фигуру. Человек этот, взявший псевдоним “Ленин”, как раз начинал кипучую деятельность, позже вознесшую его на вершину созданного на обломках Российской империи государства. Ленина называли вождём мирового пролетариата, а после смерти вопреки завещанию забальзамировали его тело и поставили в специально построенном мавзолее, точно он был азиатским правителем. Потом память его оплёвывали, взрывали возведенные по всей стране памятники.

Мало того, Ленин проторил дорогу другому человеку, которого уже величали Вождём и Учителем всех времён и народов. Вот он установил порядки, мало чем отличавшиеся от опричнины, только в гораздо больших масштабах. Новые “опричники” разъезжали не на лошадях, а на чёрных машинах с решётками, а Вождь и Учитель истреблял не отдельных заговорщиков, а целые народы. В общем, империя вроде бы и не была побеждена, а лишь переродилась, сменила обличье.

Когда же Мамочка узнала, что Советский Союз распался в тысяча девятьсот девяносто первом году, сердце её дрогнуло. Она сразу вспомнила, что Иван Калита взошёл на московский престол в тысяча триста двадцать пятом году. На всякий случай проверив эту дату у Карамзина, вычла вторую дату из первой и получила:

Получается, собранная Калитой держава простояла ровно 666 лет! И, несмотря на явный дефицит времени, Мамочка вернулась к соответствующему разделу “Истории государства Российского” и крепко задумалась: а так ли уж хорошо поступил князь, пользуясь вражеским золотом и неправедными методами для основания государства? И не в этом ли деянии раскаялся в конце жизни...

Но вот с историей ещё одного крупного государства покончено. Что же дальше?

Разумеется, Мамочка рисковала запутаться, но не оставлять же в тылу “белые пятна”! И после некоторых колебаний вернулась к истории средневековой Западной Европы.

Увы, она тут же была погребена под кучей книг, принесенных библиотекаршей из хранилища в три приёма. Всю эту литературу нельзя было прочесть и за неделю. Впрочем, близ указанных дат даже при беглом просмотре Мамочка находила всё те же бедствия, обрушившиеся на многие страны: войны, казни, разруху, нищету, эпидемии чумы и оспы. Даже эпидемию СПИДа почему-то назвали именно “чумой ХХ века” — снова чума! А ведь СПИД как бы прилепился к роковым 1994-98 годам!..

Смерть и кровь, кровь и смерть... Море крови, миллионы погибших!

“Да, вслед за нечистыми силами всегда является спаситель. Даже вот такая юная девушка. А этот лжец говорил, что женщины не могут воевать с ним, что нет больше амазонок... Как же нет?!” — подумала Мамочка и едва не прослезилась от восторга.

И ещё: уже исследуя другой “узел” во Франции, тысяча пятьсот шестьдесят восьмой год, она нашла невиданное по масштабам кровавое побоище — Варфоломеевскую резню, длившуюся несколько месяцев. Вновь кровавое злодеяние было прикрыто именем святого. Какое кощунство! О, бедная Франция...

Веком раньше на повестку дня встал вопрос генетического вырождения человечества. Как ни парадоксально это звучит, тогда люди даже отдалённо не представляли, что это такое на самом деле. Просто к тому времени начали возникать и увеличиваться довольно устойчивые группы людей, которых позже назвали имиками. Такие особи рождались и прежде, но теперь дело было и в количестве, и в устойчивости изменений. Это волновало умы, и вот в две тысячи двести тридцатом году, всего за четыре года до “узлового”, один учёный предложил “универсальное”, по его словам, средство против вырождения человечества из области генной инженерии.

К несчастью, новейшая панацея имела дефект, который проявлялся лишь во втором поколении. О последствиях страшно говорить. Жуткие уроды, в десятки, сотни раз более страшные, чем обыкновенные импотенты, плодились в геометрической прогрессии. Не помогло даже создание специальной генетической полиции. В конце концов, дело кончилось всепланетным запрещением на любые опыты в области генных исследований. Однако столь неосмотрительно открытую “шкатулку Пандоры” человечество закрывало аж до двадцать шестого века.

А уже к середине его (ну, как не вспомнить две тысячи пятьсот пятьдесят восьмой “узловой” год!) на земле подспудно вызрело новое несчастье — всепланетная экологическая катастрофа, вызванная неумеренным техническим прогрессом. И самое главное, авторитетные специалисты заявляли, что имики не перестанут рождаться до тех пор, пока не удастся сбалансировать экосистему Земли. Значит, год от года в мир будет являться всё большее число таких бедняг, как Эймер. И люди всерьёз принялись решать неразрешимую задачу: с одной стороны, пытаться предельно ограничить применение сложной техники, где только возможно вернувшись к ручному труду; с другой стороны, от соблазнительных достижений прогресса так нелегко отказаться...

И вот ещё что. Для лечения той же массовой импотенции, то есть, по большому счёту, для выживания человечества требовались лекарства, разнообразные процедуры, иными словами, технический прогресс. Однако он же порождал новых имиков! Замкнутый круг...

Тогда Мамочка перелистала “Пятикнижие” и наткнулась на историю исхода древних евреев из Египта. Она так и не узнала, каких трудов стоило молоденькой библиотекарше разыскать в хранилище тоненькую брошюрку, посвящённую календарю евреев и их праздникам. Но брошюрка ясно свидетельствовала: исход состоялся, согласно принятому летоисчислению, около тысяча триста двенадцатого года до новой эры. Но если отсчитать число 1332 назад от нулевого года, получится, что обе даты разделяют каких-то двадцать лет! И не надо забывать, что исход являлся лишь финалом длительного рабства. А само оно со всеми сопутствующими атрибутами (например, в “Исходе” опять же говорилось об убийстве младенцев правителем-фараоном) было до 1312 года! То есть, опять же “узловой” 1332 год попадал под подозрение...

На том поиски и завершились. Мамочка чудовищно устала. Она слишком привыкла чертить и руководить отделом, поэтому целый день работы с литературой, отбор дат и анализ событий дались ей легко. В Мамочкиной голове образовалось некое подобие гудящего пчелиного улья. И чтобы унять гудение, усмирить неспокойный рой мыслей и громоздящихся друг на друга ассоциаций, она раскрыла принесённую с собой тетрадку и всё оставшееся до конца работы читального зала время писала. Она занесла в тетрадку и соответствующие стихи из “Откровения”, записала историю со старушонкой, и то, как додумалась сосчитать число зверя, и все три цепочки “узловых” дат вместе с исходными, и все выявленные исторические события в хронологическом порядке со ссылками на первоисточники.

Когда она, наконец, отложила ручку, принялась разминать болевшие от напряжения пальцы, потирать слезившиеся глаза и попробовала разогнуть затёкшую спину, над самым ухом раздался тихий и какой-то испуганный голос девушки-библиотекарши:

— Извините, но нам пора закрываться. Все уже ушли, мы и так одни остались, а мне ещё книги нести в хранилище. А потом на вечерние лекции. Ещё раз извините, пожалуйста...

Мамочка утомлённо улыбнулась, заверила девушку, что всё в полном порядке, что она как раз успела, горячо поблагодарила за неоценимую помощь. Библиотекарша застеснялась, пригласила знаменитого историка приходить в читальный зал ещё, с удовольствием согласилась подержать сумку, пока Мамочка укладывала в неё старушкины книги, блокнот и тетрадку с записями. Только “Откровение святого Иоанна Богослова” девушка робко попросила подержать в руках на прощание. Посмеявшись в душе над столь наивной фанатичностью, Мамочка уступила просьбе. А после помогла девушке отнести библиотечные книги в хранилище.

По дороге состоялась довольно милая беседа. Правда, до невозможности утомлённая Мамочка в основном молчала, погружённая в свои мысли, а библиотекарша втолковывала что-то насчёт того, как враги Бога боятся книжек, которые есть у неё да какие легенды наплели вокруг того же “Апокалипсиса”. Мамочка с умным видом кивала, изредка дадакала или вставляла ничего не значащие замечания. Но когда девушка стала выспрашивать адрес Мамочки, чтобы, по её словам, как-нибудь забежать посмотреть книжки и серьёзно поговорить о “божьей вере”, Мамочка насторожилась, вспомнила про сидящего в тылу снайпера и отделавшись повторным обещанием зайти в читальный зал, адреса не дала. К великому огорчению девушки.

Домой приплелась уже в сумерках. В двери торчала записка Мальчика:

Едва живая от переутомления, Мамочка ввалилась в прихожую, долго отдыхала на стуле, затем с неизъяснимым блаженством сменила туфли на растоптанные тапочки, а платье на халат, расставила книжки по местам, тетрадку и “Апокалипсис” спрятала в сумочку, которую таскала с собой на работу. Подкрепилась тем, что ещё оставалось в холодильнике, подумала, что пора уже сделать серьёзные продзакупки. Приготовила ванну и пока она наполнялась, выпила две чашечки кофе.

В комнату вошла уже в темноте, зажгла торшер. Тут Мамочка вспомнила, что больше суток не поливала драгоценные свои фиалочки, извинилась вслух перед цветами и поспешила исправить досадную оплошность, решив ради такого дела напоить водой заодно и кактусы. Потом постелила. Сгустки тьмы по углам вели себя смирно, никакая “нечистая сила” не активничала. Мамочка повеселела, забралась под одеяло, погасила свет и подумала: “И что только не померещится на ночь глядя!”

Но едва закрыла натруженные за день глаза, как из мрака повалили клубы стылого чёрно-серого тумана. Из него вновь вышел виденный прошлой ночью человек. На этот раз он был облачён в кроваво-красный парчовый камзол с золотым шитьём и малиновыми обшлагами рукавов, в чёрные бархатные панталоны, сафьяновые сапоги и в давешний чёрный плащ с подкладкой из огненно-алого шёлка. Талию человека стягивал золотой пояс с карминовыми кистями, на котором слева висела длинная шпага в богато украшенных ножнах, на голове красовался золотой венец с вправленными в него рубинами и ониксами и подшитым с внутренней стороны огромным пурпурным беретом, изящно сбитым на левую сторону.

Сегодня человек был краток. Он скрестил руки на груди, принял величественную позу, пронзил Мамочку кинжально-острым холодным взглядом и сказал:

“Итак, ты посмела ослушаться моего повеления и добыла даже не одно, а множество доказательств. Хорошо. Я по достоинству ценю твою дерзость, безрассудную отвагу и силу воли, но теперь же ставлю в известность, что ты будешь иметь честь умереть в ближайшее время”.

Не снимая венца с беретом, человек отвесил Мамочке глубокий поклон и исчез в клубящемся тумане. А бедную Мамочку сковала тесным ледяным панцирем ледяная стужа, со всех сторон окружил безмолвный непроглядный мрак. И это было гораздо хуже всех вчерашних порождений тьмы, вместе взятых.

(Далее…)